Какая девушка в этой стране не считала Чудо-Женщину идеалом? Даже при том, что ее детство не было идеальным, а взрослая жизнь дала мало почвы для оптимизма, Джессика не смогла бы ответить на этот вопрос. Первые минуты неравного, по ее твердому убеждению, партнерства она провела, то и дело украдкой косясь на объект своего тайного поклонения, попутно пытаясь прийти к разгадке, почему из всех Лиговцев Диана для этого задания выбрала именно ее. Зная, что с ней всегда были рядом неуязвимый пришелец и лучший в мире детектив, ответ казался неочевидным.
Сама Джессика пока так и не свыклась с мыслью о том, что является неотъемлемой частью величайшей супергеройской команды, живых богов, что молчаливо взирали с орбиты Земли на человечество, готовые прийти ему на помощь в любую минуту.
- У нас не слишком много зацепок, да? - наконец, решилась она на прямой вопрос, втайне радуясь удобному случаю для прямого зрительного контакта. - Ну, то есть, "пойдем поищем что-нибудь в Трущобах Самоубийц" не назовешь четкой стратегией расследования, верно?
Проблема, впрочем, заключалась не в отсутстви зацепок - как раз наоборот, подозрительных вещей в Трущобах было столько, что "искать что-нибудь" здесь можно было до скончания века - так и не добравшись до того, кто за всем этим стоял.
Опасливо - скорее по привычке, чем из настоящего страха - оглянувшись по сторонам, Крус поправила воротник кожаной куртки, благодаря которой вполне могла сойти за подружку кого-нибудь из местных "крутых" латиносов, торгующих наркотой направо и налево. Вряд ли кто из таких ребят знал, откуда идут поставки амазо-вируса - не их уровень. Но начинать с чего-то все же надо было, верно?

- Не знаю, - Джессика пожала плечами, с некоторой растерянностью озираясь по сторонам и окидывая беглым взглядом толкавшихся неподалеку наркош с надвинутыми на голову капюшонами. - Я же из Орегона. Ну, то есть... здесь всегда так? Или только по праздникам? Трудно сказать, что может быть необычным для этого места.
Детство у Крус и впрямь было так себе, но и не сказать, чтобы она жила на улице. Нормальная семья, нормальная жизнь, друзья, коллеги, еженедельный уикенд на природе... По правде говоря, ей и стрелять-то еще не приходилось ни в кого, кроме куропаток. Но даже она при взгляде на Диану понимала простую вещь.
- Не обижайся, но никто здесь не примет тебя за местную, - сделав над собой усилие, выдавила Джесс. Это было откровение в лучших традициях Капитана Очевидность. Богиня всегда останется богиней, как бы она ни была одета и в каком бы положении ни находилась, а Диана умудрялась в любой ситуации держать себя с неизменным отчетливым, но не хвастливым достоинством. То ли она вообще не умела притворяться, то ли не считала нужным - Крус не знала. Но зато теперь прекрасно знала, почему Чудо-Женщину называют сердцем Лиги. - Хотя может, это и к лучшему. Мы же не ширнуться хотим, а стать богами на сутки. Чтобы достать амазо, наверняка нужны большие деньги. Так что на потенциального клиента ты вроде как тянешь. Глядишь - может, и привлечем чье-нибудь внимание.
Сама Крус вовсе не была уверена, что ей этого внимания так уж хочется. Но выбирать не приходилось - задание есть задание.
- Давай начнем с этих, - она кивнула на группу не внушающих доверия чернокожих мужиков у какого-то притона. - Вариант не хуже любых других.

Вот это было уже ближе к делу. Хотя в этом районе у них было куда больше шансов получить по пуле в лоб, чем что-то разузнать, Крус хотелось верить, что хоть на этот раз все в ее жизни пройдет не по худшему сценарию. В конце концов, рядом с ней была Чудо-Женщина - что плохого с ними вообще может случиться? Полностью осознавая наивность такого хода мыслей, Джессика все же почувствовала небольшое облегчение и поспешила за своей спутницей, которая к тому времени уже успела с головой нырнуть в местный колорит.
Двое из этих ребят стояли, прислонившись к стене и засунув руки в карманы большими пальцами наружу, что в их понимании должно было символизировать маскулинность и высшую степень независимости от окружающего мира. Третий до их приближения самозабвенно рассказывал какую-то увлекательную историю, общий смысл сводился к запутанной истории отношений с местными легавыми. Рядом же стоял магнитофон, выплевывая какое-то подобие гангста-рэпа на всю улицу. Подошедщие к ним девушки не походили ни на наркоманок, ни на шлюх - было только естественно, что ни один из этой шпаны не ожидал их появления в радиусе десяти метров от Трущоб, и их рты синхронно раскрылись от удивления. Однако к их чести, ребята быстро пришли в себя.
- Ты можешь полетать и с кем-нибудь из нас, крошка, - протянул один из верзил под дружное ржание своих дружков и, ободренный поддержкой, оторвался от стены, сделав шаг в сторону Дианы. - У меня и агрегат для полетов имеется.
Вздохнув, Джессика повернула к Диане голову. Было очевидно, что вторая стадия ухаживаний по версии обитателей Трущоб не заставит себя ждать - парень уже протянул к амазонке руку, явно намереваясь ущипнуть ее за какую-нибудь аппетитную часть тела.
- Похоже, по-хорошему что-то у них узнать не получится. Ты можешь быть плохой? Ну, то есть, могу и я, но думаю, будет лучше, если мы обойдемся без светошоу, - проговорила Джессика, задействовав универсальный переводчик в своем кольце, чтобы говорить на языке амазонок. Для их новых знакомых это наверняка прозвучало как полная тарабарщина - Диана же должна была понять каждое произнесенное слово.

Движения Дианы были точны, изящны и экономны - пожалуй, такого сочетания Джессика даже в исполнении Бэтмена не видела, а уж на поле боя мало кто впечатлял так же. Самоуверенный отброс в одну секунду превратился в испуганного ребенка явно не без комплексов перед женским полом, а его дружки вскочили с места, но, встретившись взглядом с Чудо-Женщиной, быстро передумали бросаться на амбразуру.
- Да ладно тебе, девчуля, - заговорил тот, что оценил обстановку быстрее. - Хочешь полетать - дадим тебе полетать. Но мета - не к нам, лады? Мы с этим дерьмом не связываемся, - бандит хотел было сплюнуть, но, снова покосившись на своего скрюченного друга, поменял решение. То, что он хотел сказать, но не договорил, легко читалось по интонации: "Дольше проживешь", и картина перед Джессикой начинала вырисовываться все более отчетливо. Кто бы ни торговал амазо, его здесь знали достаточно, чтобы бояться.
- Пушки. Большие пушки, - взял слово второй, разводя руки в стороны и выразительно посматривая на девушек. - Охуенные пушки, - тут же уточнил он, разведя руки еще шире - видимо, решил, что до них не дошел весь сакральный смысл сказанного. - В жизни ничего такого не видел. Один из местных пытался тут выступать на днях - так от него один пепел остался.
- Мы тут всякое видали, девчуля. Но с этим ничего общего иметь не хотим, - снова заговорил первый и выразительно махнул рукой в неопределенную сторону. - Но если хотите попрощаться с жизнью - вам нужен Бруно Маннгейм. Он всей этой херней тут заправляет. Ну так как... это. Отпустишь моего друга?
Решать, что делать с этой троицей, Джессика предоставила самой Диане, сама же отошла в сторону, чтобы эти красавцы не могли ее услышать.
- Киборг, разузнай все, что можно о человеке по имени Бруно Маннгейм. Желательно побыстрее. Похоже, мы здесь еще задержимся, - проговорив в коммуникатор команды, Джессика обернулась, чтобы смерить тревожным взглядом грязную улицу. Если Бруно Маннгейм был хотя бы вполовину так же опасен, как о нем говорили, за ними наверняка уже наблюдали.

- Ну, не в Трое же этим заниматься, - пожала плечами Джессика. - Здесь самое место, чтобы ворочать криминальной империей - легко затеряться среди отбросов. Да и ходить далеко не нужно - сынки местных богатеев сами знают, где им искать амазо.
Словно в подтверждение ее мысли по улице проехал черный Форд - недорогой, но опрятный, явно взятый напрокат. Слишком выбивающийся из местного автомобильного колорита. Очевидно даже для нее - а местные, наверное, с первого взгляда таких распознают. Ну, хоть не на лимузине - и на том спасибо.
Форд ехал медленно - место назначения было где-то рядом, и водитель явно высматривал среди рядов одинаково убогих серых строений нужное. Джессика бросила выразительный взгляд в сторону Чудо-Женщины и так же медленно двинулась за машиной, стараясь не терять ее из виду. Как они выглядели со стороны, ей и думать не хотелось. Не как местные - это уж точно.
- Киборг нашел что-то о Бруно Маннгейме. Но мы же с тобой не киборги, верно? Придется возвращаться в Башню, если хотим узнать что-нибудь интересное. Или... можно и дальше искать приключения себе на задницу. С Бруно Маннгеймом мы же так и не познакомились. Можно вопрос?
Переход на другую тему был таким же неожиданным для самой Джессики, как и для Дианы. Крус замялась. Не каждый день ты можешь свободно говорить с богиней и по совместительству - идеалом своей девичьей юности. К чести Дианы, до сих пор та ни одним жестом не намекнула на свое превосходство, неизменно общаясь с девушкой на равных. Но Джессике так и не удалось к этому привыкнуть.
- Как тебе удается не теряться? Когда видишь что-то такое, я имею в виду, - Джесс нервно глянула через плечо в сторону троицы верзил, которые мрачно смотрели им вслед. Один из них все еще потирал едва не сломанную руку.

- Вот в этом и разница между мной и остальными. Между мной и тобой, - Джессика, в общем-то, не удивилась объяснению Дианы - она бы даже разочаровалась, не услышав от нее чего-то подобного. - Я и в Лигу-то попала только потому, что едва не уничтожила свой квартал. Геройское дело, ничего не скажешь...
Крус замолчала, осознав, что начинает выглядеть как сопливая девчонка - одна из тех, наверное, из которых всю эту дурь на Темискире вышибают еще в детстве. Диана была благородной и сострадательной, но едва ли она уважала нытиков. Одна мысль об этом заставила Джессику прикусить язык и заодно пожалеть об уже сказанном.
Чтобы отвлечься и заодно отвлечь Чудо-Женщину, Джесс обернулась в сторону подворотни, в которой минуту назад краем глаза заметила чей-то смутный силуэт. Сейчас там, конечно же, никого уже не было - кто в здравом уме рискнет нарываться на женщину, одним движением ломающую здоровенным мужикам руки?
Однако тайна и не думала растворяться в воздухе.
- Пс-с-с, - теперь вездесущие глаза показались уже в другой подворотне. Кем бы ни был этот неизвестный, он следовал за ними, и Джессике это не понравилось. Настолько не понравилось, что, сделав вдох и воскресив в памяти уверенный голос Хэла, она сделала шаг вперед - не то ради вызова, не то из бессознательного детского желания как-то защитить Диану, будто та и впрямь нуждалась в ее защите... - Хотите увидеть амазо в действии?
Глаза в темноте моргнули и вновь исчезли, а голос незнакомца начал стремительно удаляться от них, исчезая в неожиданно длинном переулке.
- Следуйте за мной.
Все, что им нужно было для этого сделать - ступить во мрак. Джесс судорожно сглотнула и бросила отчаянный взгляд на Диану. Ей потребовалось несколько мучительных секунд, чтобы собраться с силами.
- Во тьме ночной, при свете дня... И все в таком духе, - кольцо на взметнутой вперед и сжатой в кулак руке загорелось, а вкрадчивый голос Вольтума привычно зазвучал в ее голове. Джессика подавила его с чуть большим трудом, чем ей бы хотелось. А затем сделала первый шаг во тьму, разгоняя ее ядовито-зеленым светом.

Джесс не стала переубеждать Чудо-Женщину - было видно, что в сказанное она верит гораздо больше, чем сама Крус. Сказывалось то, что для этого мира Диана даже по прошествии лет была чужестранкой и видела в людях в первую очередь хорошее. Но можно сколько угодно рассуждать о том, что бы случилось, будь у Джессики больше времени тренировать свою силу воли - факт оставался фактом: разница между ней и Дианой была очевидна.
Упрямо мотнув головой, Крус постаралась выбросить эти мысли из головы. Сейчас следовало сосредоточиться на окружавшей девушек темноте, в которой таинственный проводник, кажется, чувствовал себя как дома, а вот самой Джесс было чертовски не по себе. Она вздрогнула, когда кто-то коснулся ее во тьме и, осознав, что то была лишь Диана, успокоилась и проследила за направлением ее взгляда.
Хорошо, что свет в конце туннеля забрезжил достаточно быстро.
- Вряд ли этот парень нам откроет, как думаешь? - запрокинув голову на зеленеющее окно, Крус прищурилась. В восторге от их компании он уж точно не будет, и наверняка не потому, что слишком занят выращиванием фикусов. Использование амазо было незаконным, а связи с Бруно Маннгеймом, судя по всему, заставляли людей в Трущобах нервничать. То, что с этим субъектом у них будут проблемы, Джесс почему-то поняла сразу.
А их проводник, между тем, юркнул в грязный проем подъезда без двери, откуда изрядно несло дерьмом и дешевой марихуаной. То еще прибежище для новорожденного метачеловека. И как у этого парня денег-то хватило, чтобы позволить себе амазо? Пробники люди Маннгейма уж точно не раздают - ведь по понятным причинам постоянных клиентов у них не бывает. Поглощенная своими мыслями, Джессика не слишком много внимания уделяла личности их загадочного спутника, и только когда тот остановился возле обшарпанной двери, заметила, как он выглядел.
Бледное лицо, нервные движения рук, мешки под глазами... Весь карантин она благополучно пролежала в коме, но из отчетов о случившемся знала, на что это было похоже.
- Ты ведь тоже на амазо, верно? - парень вздрогнул, и его губы безвольно шевельнулись, видимо, символизируя утвердительный ответ.
- А вы из этих... - обретя дар речи, он первым делом нервно кивнул куда-то вверх. - Я понял, когда увидел, как вы опустили Большого Бенни. Человек так не сможет. Ну и то, что вы не местные - это сразу видно.
Парень нервно огляделся по сторонам. В коридоре никого не было, но этот жест он повторял уже не в первый раз - было очевидно, что основания бояться кого-то у него есть. И Джессика даже догадывалась, кого именно.
- Какая способность тебе досталась? - поинтересовалась Крус, чтобы отвлечь его от гипотетической угрозы.
- Могу видеть в темноте, - он скривил губы. - Дерьмово, да? Подписал сам себе смертный приговор, и даже последнее желание запорол.
Помолчав, он добавил, кивнув на дверь:
- Я читал о вас в новостях. Вы смогли спасти своих друзей от этой дряни. Спасите хотя бы моего друга, если не меня. Он всегда хотел обладать способностями, и... - парень замялся. - И теперь он не в себе. А жить нам осталось всего три часа.

- Мы вам поможем, - в голосе Джессики не было ни грамма колебаний, что изрядно удивило ее саму. И куда только девалась неуверенная в себе девчонка, трясущаяся от страха в четырех стенах? Растворилась в воздухе, когда на свет появилась Силовое Кольцо, верный член Лиги и герой, достойный стоять в одном ряду с Бэтменом, Чудо-Женщиной и Суперменом? Самой ей, конечно, больше всего хотелось верить именно в это, но в глубине души Крус и сама понимала, что правда сложнее. Не так просто перешагнуть через прошлое, с так и не залеченными ранами и угрозами, таящимися за каждым углом. Одна из которых, кстати, на твоем пальце.
Каким образом они с Дианой собираются выполнить обещание, Джесс не знала. Вполне возможно, они не успеют спасти этих бедолаг в срок, и Кольцо старалась не думать о том, что с ней будет после этого. В конце концов, они были чертовой Лигой Справедливости - если им удалось снять карантин с целого города и спасти, неужели они не смогут спасти двух наркош?
- Я думаю, он не откроет, - прошептала Джессика спустя несколько секунд после того, как Диана вежливо постучала в дверь. Парень рядом шмыгал носом, периодически оглядываясь по сторонам - явно боялся, и что-то ей подсказывало, что отнюдь не только людей Маннгейма.
Что собиралась на это ответить Чудо-Женщина, она так и не узнала: дверь угрожающе затрещала, а по ногам Крус скользнуло что-то гибкое и скользкое. В следующий миг она взмыла в воздух, и картинка перед ее глазами закружилась в танце хаотических линий и вспышек света, а гибкая лоза крепко обхватила ее ноги, с пугающей скоростью увлекая наверх. Дверь со стоном и грохотом вылетела из петель, и навстречу Диане метнулись гибкие зеленые стебли, стремясь обхватить по рукам и ногам и ее.
"Берегись!" - хотела было закричать Джессика. Вряд ли моральная поддержка увеличила бы шансы Чудо-Женщины, но узнать это она не успела: не успела Кольцо и пискнуть, как побеги устремились в ее рот, уже готовясь прорваться внутрь тела через горло, чтобы разорвать ее на части изнутри.
А в глубине комнаты на шатком стуле сидел трясущийся бледный парнишка в кожаной куртке, обвитый, как и сама Джесс, зелеными побегами, которые змеились по его телу, не причиняя вреда - напротив, словно лаская. Все еще дрожа, он поднял голову, и тонкие губы тоже дрогнули в жалкой усмешке.
- П-п-перед смертью не н-надышишься, они г-г-говорили?.. - дергаясь в каком-то жутком подобии судороги, выдавил он из себя, пока плети зеленых ветвей душили Крус.

"Дьявол", - беспомощно промелькнуло в голове у девушки.
Выругаться вслух вопреки желанию Крус так и не смогла, больше занятая попытками не задохнуться под давлением стеблей. По правде говоря, она не успела даже бросить благодарный взгляд в сторону Дианы, которую неугомонные растения быстро утащили в комнату, не церемонясь, богиня та или нет. Все, на что была способна в эти секунды Джессика - согнуться пополам, исходясь разрывающим горло кашлем. Что ж, хотя бы это она смогла сделать благодаря вмешательству Чудо-Женщины. Передышка, впрочем, была недолгой: хватка растений вновь становилась сильнее, а стебли заскользили по ее ноге, неумолимо приближаясь к прежней цели, а откуда-то из комнаты донеслось безумное хихиканье: невидимый ей манипулятор явно и сам вышел из-под контроля.
- Черта с два, - прорычала Крус, и кольцо на ее пальце полыхнуло зеленым светом, а световой меч - точная копия того, что несколько секунд назад был в руках Дианы, вспыхнул вслед за ним, легким движением разрубая приближающиеся к ней побеги на подходе.
Где-то сбоку послышался приглушенный крик: их проводник, оставшийся было на пороге, ворвался внутрь и тщетно пытался образумить своего товарища, но хлесткий удар одного из стеблей отшвырнул его к стене, заставив вскрикнуть от боли и с испуганным лицом попятиться назад к двери. Бросив взгляд на парящую в воздухе Джессику, он на мгновенье замер, зачарованный зрелищем девушки, окруженной клинками из чистого света.
- Не бойся, - произнесла Крус, приближаясь к комнате и разрубая на своем пути стелющиеся по полу растения.
"Моего страха нам будет вполне достаточно".
Световое лассо метнулось вперед, обхватывая безумца и сваливая его на землю. Метнувшиеся было на помощь своему хозяину растения беспомощно застучали по силовому полю. Крус натянула световую веревку, сковывая противника по рукам и ногам и заодно стараясь перекрыть ему дыхание. Ненадолго - лишь для того, чтобы тот потерял сознание. Едва ли этот несчастный псих будет в состоянии играть в Ядовитого Плюща, пребывая в стране снов.
- Ты в порядке? - крикнула она в сторону, на секунду повернувшись в сторону Дианы.

Ну, хоть Диана могла похвастаться тем, что с ней все в порядке. Насчет себя Джессика была уже не так уверена: вкус этой чертовой травы во рту она, кажется, будет чувствовать еще долго. Но они живы - радоваться стоило хотя бы этому. Шорох сзади застал ее врасплох, и на парня, подкрадывавшегося к ним тихим сапом, Крус воззрилась с откровенным подозрением. Что означали его манипуляции? Надеялся помочь своему другу, как и говорил раньше? Или их таинственный спутник был не так прост, как им казалось изначально?..
- Да, есть. Спасти им жизнь для начала, - Джессика уставилась на Диану так, будто та только что предложила ей взять интервью у Джокера. Почувствовав, что в ее голосе могло прозвучать слишком много осуждения, она поспешно заговорила вновь. - Мы же отведем их на Башню, чтобы вылечить, так? Куда они оттуда денутся?
Договаривать свою мысль до конца Крус не стала. С этими ребятами явно было не все в порядке - и вполне возможно, что Бэтмен захочет побеседовать с ними наедине, а не удовлетворившись результатами - задержать их у себя подольше. Одним словом, все это начинало изрядно попахивать, и единственным двум людям, которые сейчас были ключом к разгадке тайны Бруно Маннгейма, явно было что скрывать.
- Башню? - их спутник непонимающе переводил взгляд с Дианы на Джессику, хлопая глазами, и, кажется, поняв, к чему все идет, начал медленно пятиться назад.